上回金桂与宝蟾撕闹，扯出柳湘莲的事来。薛姨妈为安抚宝钗，只将此事暂且略过不提，然而心里到底有些顾虑，才叫薛蟠将人带回家来，寻个机会好言相劝，想那柳相公也不是什么不辨是非之人，如今薛家已是乌糟糟不成样子，若再扯出什么，宝钗还要备选陪侍，难免受些波及，于是心下打定主意，只是尚未与薛蟠商议。薛蟠则想着金桂泼辣，宝蟾任性，若叫她们知道湘莲要来，少不得闹上一场，便和薛姨妈合计只在薛姨妈处摆酒请湘莲吃饭，不叫那两人知道，免生事端，此番提议正中薛姨妈下怀，于是母子合议便定下此事。

这日初五，薛蟠请了柳湘莲来吃饭。原本柳湘莲不愿来，道：“你家吃饭，好端端的拉扯我去作甚么？”薛蟠笑道：“当日你的救命之恩，原想着给你讨个贤妻以作报答，可惜最后亲事也未成，恩情也没报成，这件事我家一直放在心上，如今你我又要同去南边，倒不如一同吃个饭，既是谢你恩情，又是践行，岂不两全其美？”因他说得头头是道，条条有理，湘莲也不好拒绝，于是只好应下薛蟠邀约，同薛蟠一去。

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薛蟠等人正在吃饭，薛姨妈笑道：“上回本想借柳相公亲事重谢，却不想后头又出了变故。如今蟠儿已经成家，柳相公也该寻个好的成家才是，才显得不寂寞呢。”湘莲听出薛姨妈话音，笑道：“多谢夫人关怀，只是如今我孑然一身，萍踪不定，倒也逍遥自在，于亲事一面并不急于一时。”薛姨妈道：“话虽如此

因宝钗不好见外人，于是只和香菱在自己屋里吃饭，并不出来见客，薛姨妈在自己院里摆了席，薛蟠道只是家里人吃个便饭，于是一桌皆是便饭，一碟火腿炖鱼肚，一碟八宝鸭，一碟珍珠鸡，一碟西洋白菜，一碗福跳墙，一碟绣球萝卜，一碟小莲花白包，一碟拌耳子丝，一碟雪里红，一碟金干烧豆腐卷，一碟甜蛋蒸羹，又有奶汤鱼翅，香花鸡丝，金银鸽蛋，野兔脯，并苏州陈三白酒，又叫上了十景点心。

欲知后事如何，且听下回分解。

湘莲抱拳道：“夫人置酒款待，实是愧不敢受。”薛姨妈笑道：“我的儿，如今你与蟠儿是结义兄弟，既是蟠儿义弟，便也算我义子，如何不敢愧受？”她此番设宴款待，十分周到热情，既谢湘莲从前救命之恩，又谢湘莲多番照顾，倒把湘莲谢得举足无措，一顿饭吃得七上八下，惴惴不安。那想这里院子用饭，那里宝蟾却在门里听见薛蟠小厮嚼舌说起今日柳相公来家里吃饭，宝蟾一听便知是那个叫十分薛蟠牵肠挂肚的柳相公，当日被薛蟠收拢上手，他一心以为自己是与薛蟠情投意合，那想薛蟠不过是与人家闹了别扭，裆下正空，才拿他来取乐，后来薛蟠又与湘莲重修旧好，三天两头就往外跑，倒把他撇在家里受金桂的气，偏生他又是一介女子，不好出门去找柳湘莲算账，如今正好人来了，岂不是老天恩赐良机，岂能放过？于是便捏着帕子去往金桂房中。

我们还未来得及酬谢，如今既然你们又要同行，不如把他请到家里来吃个饭，既是答谢也是践行。”薛蟠听了自然觉得好，叫人去请湘莲。

金桂正于榻上酣眠，宝蟾进来笑道：“姐姐倒是好气量，竟在这里躺得住。大爷如今都将外头贱人领到家里来了，再过两日只怕就要姐姐妹妹起来，一家子团聚吃茶了！”金桂本见了宝蟾就有气，如今听见宝蟾阴阳怪气，道：“他又要领那个贱人？如今家里头的丫头还不够他使，倒又要到外头去使？”宝蟾冷笑：“家里头的丫头如何比得上外头的野路子？姐姐说，还能有谁？”金桂听了，气道：“好啊，从前不去找他，是不好出门去找，如今倒叫他犯到我手上来，既如此，便叫他知道我的厉害！”宝蟾见金桂动怒，心下暗喜，却愈发搬弄是非起来：“姐姐也不过是在这里说些话充胖子罢了，人家与大爷在那院里头相亲相爱，如今家里头上下都知他是大爷的义弟，连夫人都认他做了义子，虽吃不了他的茶，可又与我们这些叫姐姐吃茶的又有何异？我听门子里的人说，大爷还叫给他腾个屋子出来，给他一间院子单住，日常吃穿用度莫说我和秋菱，就是姐姐恐也比不了呢。”金桂烈火脾性被宝蟾点得噼里啪啦起来，怒道：“天下那有这样的道理？他们不要脸，我还要脸呢！”便直奔薛姨妈院里去吵架。