言语轻佻，目光黏腻，甚至有人借着酒意试图靠近，伸手欲碰触她的衣袖。绫每一次都需打起十二分的精神，周旋，闪避，用残存的“朔弥旧人”的余威和不卑不亢的冷淡态度惊险化解。

“仕送り”的名目虽在，送达绫手中的实物却愈发菲薄寒酸。暖阁的炭火时断时续，春桃需裹着厚衣才能勉强抵御寒意。

回廊相遇，曾经艳羡的游女们，目光或赤裸裸地嘲讽，或故作姿态地怜悯，低语如毒蛇吐信：“瞧，凤凰落了毛，不如鸡。”“看她还能端着那架子到几时？”

龟吉的态度彻底转变，言语间带着刻意的疏远与隐隐的逼迫：“姬様也该为自己将来打算，藤堂大人事务繁忙……”

朔弥连续两月的缺席，如同盖棺定论。樱屋上下最后一丝顾忌烟消云散。

“豪商佐藤宴席间言语轻佻，欲行轻薄，姬様巧妙避过。”

一次三味线独奏后，某藩主家臣借着挑刺之名，硬要她连奏三曲。繁复的拨弦耗尽了指尖气力，绫面色微白，额角沁出细汗，指法却依旧精准流畅，无懈可击。

……

一股被轻视、甚至是被“抛弃”的怒火猛地窜起，烧得他心口发闷。

一曲终了，那家臣抚掌大笑，眼中却无半分欣赏，只有猫戏老鼠般的恶意：“绫姬技艺果然超群，难怪能得藤堂大人青眼……哦，是‘曾得’。”满座哄笑。

他给她的是最好的，她竟宁可去当那些他送的珠宝，吃那些猪食般的饭菜，也不肯向他低一次头？

暗卫的密报愈发频繁，字句间透出寒意：

可她什么都没有做。只是沉默地承受着一切。那份沉默，透过冰冷的文字传来，竟比任何哭闹都更让他心烦意乱。

每一次脱身，后背都惊出一层冷汗，胃里翻涌着屈辱与后怕。

绫置若罔闻，只微微颔首，指尖的刺痛提醒着她前路艰辛。

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每一条消息都像细针，密密地扎在朔弥心上。

“家臣松田刁难，强令姬様连奏三曲，指力耗损。”

一位来自关西的豪商，借着酒意，肥厚的手掌“不经意”地覆上她执壶的手背，指腹暧昧地摩挲：“绫姬这双手，真是天生该抚琴弄箫的……”

开始借故在通往暖阁的回廊、或是庭院僻静处“偶遇”她。

他烦躁地在书房踱步，昂贵的唐纸被无意识揉皱。预想中她崩溃求饶的画面迟迟未至，密报里只有她一次次沉默的承受，一次次巧妙的周旋，一次次

每一次折辱都让她更加清醒和坚定。“若连此等风霜都受不住，谈何立于吉原之巅？”对朔弥低头求助的念头，更是从未在她心中升起过。

他烦躁地将染墨的文书揉成一团，掷于一旁。好，很好，他倒要看看，她这硬骨头能撑到几时！

朔弥执笔的手顿住，一滴浓墨在昂贵的唐纸公文上洇开，如同他骤然阴沉的心绪。

她将这些视为淬炼的刀刃，每一分屈辱都让心底那点名为“自立”的火焰烧得更旺。她对着镜中自己日渐清瘦却眼神愈亮的影像低语：“阿绿，朝雾姐姐，你们看着吧。我能撑下去。”

一个月了。他原以为她会哭，会闹，会通过龟吉传来悔恨哀求的信息。他甚至想象过她苍白着小脸、梨花带雨地出现在他面前认错的模样。那样，他或许会“勉为其难”地原谅她，重新将她纳入羽翼之下。

绫手腕灵巧地一转，壶嘴微倾，恰到好处的温热茶汤注入对方杯中，同时不着痕迹地抽回了手，声音清泠如碎玉：“大人谬赞，请用茶。”眼神平静无波，却让那豪商讪讪收手。

暗卫的密报添了新内容：“龟吉管事克减姬様份例，熏香炭火皆次。姬様遣侍女春桃典当珠簪一支，换银钱自补用度。”

“哟，这不是绫姬吗？今日怎独自一人？藤堂先生倒是舍得。”

而此刻，藤堂朔弥正坐在远离吉原的宅邸书房内。

真正的风刀霜剑，来自宴席。绫作为尚未晋身花魁的“格子”，仍需在重要宴会上侍酒、奉茶或演奏三味线。觥筹交错间，那些曾被朔弥威名死死压制的觊觎目光，如今肆无忌惮地黏在她身上。

“听闻绫姬三味线京中一绝，不知可否赏脸独奏一曲予我等聆听？”

典当？他赠予她的东西，她竟拿去当了？只为换几块炭、几块点心？